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겨울철 강추위 속에서 발열과 오한, 허리 통증을 호소하는 환자가 늘고 있는 가운데 단순 감기몸살이 아닌 ‘급성 신우신염’일 가능성도 있어 주의가 요구된다. 증상을 방치할 경우 재발과 신장 손상 등 합병증으로 이어질 수 있기 때문이다.

급성 신우신염은 요로감염의 한 형태로, 대장균이나 녹농균 등 세균이 요도를 통해 역류해 신장까지 감염을 일으킨 상태를 말한다. 감기와 증상이 유사해 초기에는 질환을 인지하지 못하는 경우가 많다.

대표적인 증상으로는 39~40℃에 이르는 고열과 오한, 구토와 오심, 요통 등이 있다. 이와 함께 배뇨 시 통증이나 혈뇨, 옆구리 및 허리 전반에 걸친 쑤시는 통증이 나타날 수 있다.

환자 수는 증가 추세다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2019년 급성 신우신염으로 병원을 찾은 환자는 21만1,832명으로, 2015년 18만3,911명보다 15.1% 증가했다. 성별로는 2019년 기준 여성 환자가 86.1%(18만2,178명)로 남성 13.9%(2만9,654명)에 비해 압도적으로 많았다.

특히 여성은 요도가 짧아 세균이 신장으로 쉽게 이동할 수 있어 상대적으로 취약한 것으로 알려져 있다. 다만 남성 역시 전체 환자의 10% 이상을 차지하는 만큼 안심할 수 없다.

문제는 치료 시기를 놓칠 경우 발생하는 합병증이다. 적절한 치료 없이 방치하면 재발과 만성화로 이어질 수 있으며, 만성 신우신염은 뚜렷한 증상 없이 요통이나 전신 권태감, 식욕부진 등으로 나타날 수 있다. 더 나아가 요로성 패혈증이나 만성 신부전증과 같은 심각한 합병증을 유발할 가능성도 있다.

치료는 수분 섭취를 늘리고 항생제를 투여하는 방식으로 진행된다. 약물 또는 주사 형태로 치료가 이뤄지며, 항생제 복용 후 3일 이내 증상이 호전되지 않으면 입원 치료와 함께 정밀 검사를 통해 다른 기저질환 여부를 확인해야 한다.

신우신염을 포함한 요로감염증은 호흡기 감염 다음으로 흔한 질환으로 보고된다. 그러나 증상이 감기나 생리통과 유사해 가볍게 넘기는 경우가 많아 만성화로 이어질 위험이 크다.

예방을 위해서는 충분한 수분 섭취와 함께 소변을 참지 않는 습관이 중요하다. 또한 요로결석이나 전립선비대증 등 기저질환을 꾸준히 관리하는 것이 재발 방지에 도움이 된다.

전문가들은 발열과 함께 허리나 옆구리 통증이 동반될 경우 단순 감기로 판단하지 말고 비뇨기과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 필요하다고 강조한다.