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미세먼지는 폐와 심장에만 영향을 미치는 것이 아니다. 미세먼지를 포함한 대기 오염은 치매 중에서 가장 치명적인 형태의 치매를 불러올 수 있다.

 

《사이언스(Science)》에 게재된 연구에 따르면 미세먼지 오염은 뇌 전체로 퍼져나가면서 신경 세포를 파괴하는 독성 단백질 덩어리를 형성해 파괴적인 형태의 치매를 유발할 수 있는 것으로 나타났다. 공기 중의 오염 입자에 노출되면 뇌의 단백질이 덩어리로 잘못 접히는데, 이는 알츠하이머병에 이어 두 번째로 흔한 치매인 루이소체 치매의 특징이다.

 

미국 존스홉킨스대 연구진은 미국 메디케어 환자 5650만 명의 병원 기록을 통해 2000년~2014년 단백질 손상으로 처음 입원한 환자들을 분석했다. 환자들의 우편번호를 이용해 과학자들은 환자들이 PM2.5 오염에 장기적으로 노출되었을 가능성을 추정했다. PM2.5는 0.25mm보다 작은 공기 중 입자로, 폐 깊숙이 흡입될 수 있으며 혈류, 뇌, 그리고 다른 장기에서도 발견된다.

 

연구 결과 PM2.5에 장기간 노출되면 루이소체 치매 위험이 높아지는 것으로 나타났다. 반면 독성 단백질에 의해 유발되지 않는 다른 신경퇴행성 뇌 질환의 발병률에는 영향이 적었다.

 

루이소체(Lewy body)는 알파-시누클레인이라는 단백질로 구성된다. 이 단백질은 건강한 뇌 기능에 필수적이지만, 다양한 방식으로 잘못 접힐 경우 여러 종류의 유해한 루이소체를 생성할 수 있다. 이러한 루이소체는 뇌 전체로 퍼져 신경 세포를 파괴하고 치명적인 질병을 유발할 수 있다.

 

대기 오염이 루이소체를 유발할 수 있는지 확인하기 위해 연구진은 10개월 동안 이틀에 한 번씩 쥐들을 PM2.5 오염에 노출시켰다. 일부 쥐는 정상 쥐였고, 다른 쥐들은 알파-시누클레인 생성을 억제하도록 유전자 변형을 받았다.

 

연구 결과 정상 쥐의 경우 신경 세포가 사멸해 뇌가 위축되고 인지 기능이 저하됐다. 유전자 변형 쥐는 거의 영향을 받지 않았다. 쥐를 대상으로 한 추가 연구에서는 PM2.5 오염이 인간의 루이소체와 매우 유사한 공격적이고 회복력이 강하며 독성이 강한 알파-시누클레인 덩어리 형성을 촉진한다는 것을 보여줬다.

 

연구진은 “두 가지 결과를 종합해 볼 때, 대기 오염이 루이소체 치매를 유발하는 것과 상당히 밀접한 관련이 있는 것으로 보인다”며 “대기 오염이 치매의 매우 중요한 원인이라고 생각한다”고 말했다.