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물은 우주의 새로운 석유가 될 것인가? 사우디 아라비아와 UAE 등 화석 연료의 혜택을 통해 다변화를 노리는 중동 국가들은 이 새로운 기회를 위해 우주를 탐색하고 있다. 런던과 싱가포르에 본사를 둔 에너지 컨설팅 회사 Navitas Resources의 Tom James는 "중동 석유 국가들은 위성 기술에 투자하고 있으며 국내 경제를 디지털 및 지식 기반 경제로 전환하려고 노력하고 있다.“고 말했다.

우주 식민지를 개척할 계획을 보유한 워싱턴 포스트 소유주 Elon Musk와 Jeffrey P. Bezos 등을 필두로, 우주 여행 비용을 줄이기 위해 산유국 및 기타 국가를 통해 우주에서 채굴한 물과 광물을 이용해 우주 정착을 지원하는 방안에 대한 관심이 증대되고 있다. 산유국들은 장래 달 및 소행성에서 발견되는 광물과 물을 채굴할 수 있는 회사와 기반 시설에 투자하고 있다.

"그들은 중동에 사업을 유치하기 위해 관련 투자를 하고 있다."고 James는 말했다. 중동 지역의 많은 산유국들은 면적이 넓고 빈 토지가 많으며 상대적으로 인구가 적고 적도 부근에 위치하고 있다. UAE는 이미 50 억 디람 (183 억 달러) 이상을 투자해 이미 궤도 상에 있는 4개의 위성과 2018년 발사될 다른 위성 등 우주 산업을 구축하기 위해 다각적 노력을 시작했다.

"중동은 로켓과 우주선 발사에 이상적인 장소이다. 우주 개발은 장기적 경제 발전을 위한 것이다. 석유와 가스는 언젠가는 고갈되기 때문에 산유국들은 우주 개발에 투자해 새로운 미래 경제에 참가하기를 기대하고 있다."고 James는 말했다.

산업화

물은 우주 개발에 필수적이다. 물은 우주선 연료에 필요한 수소와 호흡에 필요한 산소의 원료이며, 또한 음료수 및 생활용수로도 필요하다. 지구에서 4일만에 도달 가능하며 얼음이 많은 달은 자원 채굴의 주요 후보지이다.

최근 몇 년 동안 Musk, Bezos 등의 투자자가 대두됨에 따라 우주 채광 및 산업화에 대한 관심이 고조되었다. 저렴한 우주 여행과 우주 산업화의 핵심 요소 중 하나는 물과 광물 등의 자원을 지구에서 발사할 필요 없이 우주에서 발견하는 것이다. Goldman Sachs는 "우주 채광은 예상보다 더 현실적일 수도 있다. 위성 궤도 주유소를 만들어 물을 연료로 저장하는 것이 우주 개발의 판도를 바꿀 수 있다.“라는 내용의 조사 보고서를 발표했다.

채광된 대부분의 광물은 우주에서 사용된다. 희귀하고 값진 일부 광물은 지구로 다시 가져올 수 있다. 예를 들어 Goldman Sachs는 2012 년 Planetary Resources와의 인터뷰에서 축구장 크기의 소행성에 최대 500 억 달러 규모의 백금이 포함되어 있을 수 있다고 추정했다.

Goldman Sachs 보고서는 "소행성 광업으로 새로운 위성 궤도상 제조업에 필요한 거의 모든 원자재를 공급 가능하다.“고 밝혔다. 기업들은 우주 채광의 가능성에 주목하기 시작했다. James는 "향후 5 년 이내에, 주주들이 우주 채광 전략에 대해 의문을 제기하기에 앞서 광업 및 에너지 회사들은 우주 채광에 대해 검토하기 시작할 것이다.”고 말했다.

소행성

소행성 채광 기술은 이미 존재한다. NASA는 9 월에 Bennu라는 2,000피트 크기의 소행성에서 광물을 채취하기 위한 10억 달러 규모의 계획을 시작했다. 우주선이 2018년에 이 소행성에 접근하여 로봇 팔로 광물을 채취하고 2 년 후 지구로 돌아올 계획이다. 그러나 NASA의 천문학자이자 소행성 전문가 Paul Chodas는 더 큰 규모의 우주 광업이 현실적인지는 확실하지 않다고 밝혔다. 소행성 채광 기술은 존재하지만 간단하지 않다. 소행성은 시간당 수만 마일의 속도로 우주를 여행한다. 소행성을 추적하고 그 성분을 판단하는 것은 어려운 일이다.

Chodas는 "어느 소행성에 가치있는 광물이 포함되었는지는 판단하기 어렵다. 판별은 가능하나 문제는 비용 편익이다. 판별에 그만한 가치가 있는지 여부는 아직 알 수 없다. 우주 채광이 수익성이 있는지 여부를 결정하기 위해 수행해야 할 작업이 더 많이 있다. 그러나 우주 채광의 장래는 유망하다."고 말했다. Chris Lewicki는 시애틀에 위치한 기업 Planetary Resources의 최고 경영자로서 소행성을 연구하여 채광에 적합한 후보를 찾고 있다.

로봇 채광 작업

Lewicki는 지구의 광업에 전문성을 가진 광업 기업들이 당연히 우주 채광을 처음 시작할 것으로 예상하고 있다. 그는 약 10 년 내에 소형 로봇을 사용해 소행성에서 물을 채광할 수 있을 것으로 예상했다.
"이것은 광산 업계의 지속 가능성을 위한 것이다. 소행성 광업은 우주 프로젝트가 아니라 자원 개발 프로젝트이다. 지구상의 광물 및 자원이 경제에 중요하듯이 우주 또한 경제 발전의 새로운 매개체가 될 것이다.“고 그는 말했다.

관련 규제는 2015 년 버락 오바마 미국 대통령이 소행성 자원 재산권을 인정하는 법안을 승인하여 큰 진전을 이뤘다. 이 법은 미국 시민이 소행성 자원을 보유할 권리를 인정하며 소행성 자원의 상업적 탐사와 활용을 장려한다.

협력

블룸버그 통신에 따르면 UAE 외에도 사우디는 2015 년 우주 탐사를 위해 러시아와 협약을 맺었다. 아부다비는 Richard Branson의 우주 여행 벤처 기업인 Virgin Galactic에 투자하고 있다. Deep Space Industries, Planetary Resources 및 Shackleton Energy를 비롯한 여러 민간 회사가 우주 광산 개발 가능성을 탐색 중이다. Deep Space Industries의 수석 전략 책임자 겸 사업 개발 책임자 Peter Stibrany는 "우주에서 중요한 인간 활동이 일어난다면 자원은 반드시 필요하다. 지구에서 모든 것을 발사하기는 너무 어려울 것이다."고 말했다. Deep Space Industries는 창업 4년차이며 투자자 및 창립자의 자금으로 운영되고 있다. Stibrany는 회사가 현재 기술 개발 단계에 있으며 저궤도 발사를 위한 운송 시스템을 개발하기 위해 노력하고 있다고 전했다.

심리적 장벽

그는 광산 우주 자원이 "4차원적 문제"에 직면해 있다고 말했다. 이 중 두 가지는 앞에서 다룬 기술적 및 법적 문제이다. Goldman Sachs 보고서는 "소행성에 대한 심리적 장벽은 높지만 실제 재정적 및 기술적 장벽은 훨씬 낮다. 탐사선은 개당 수천만 달러 규모로 제조 가능하며, Caltech은 소행성 탐사선에 26억 달러의 비용이 소요될 것으로 보인다고 제안했다. James는 현재 위성을 발사하는 데 필요한 수억 달러보다 상대적으로 저렴한 개당 2 백만 달러에 발사가 가능한 "나노 위성 (nano-sats)"에 대해 언급했다."고 밝혔다.

세 번째 우려는 현재 소행성 자원에 대한 시장이 없다는 것이다. 이는 우주 인구가 임계점에 부딪혀 인프라가 필요해지면 저절로 해결될 것이다. 그런 다음 투자자가 적절한 위험률 하에서 합당한 수익이 합리적인 기간 내에 발생한다는 것을 깨닫게 되면 관련 기업이 생겨나게 되며, 이것이 네 번째 장벽이다. Stibrany는 "우주에서 1,000 명이나 10,000 명 규모의 사람이 거주하며 일하게 되면 우주 채광이 반드시 필요하다는 연구 결과가 나왔다."라고 말했다.