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사진: ICBA

국제 염생 농업 센터(ICBA) 과학자들은 어류 배설물을 이용한 담수화 설비로 부적합 염수를 처리하여 UAE 환경 하에서 염생 식물을 재배하는 데에 성공했다. 민물을 사용하지 않고 자연 조건 및 간단한 넷 하우스 구조를 사용하여 UAE 환경에서 염생 식물 재배에 성공한 것은 사상 최초이다.
 
이 연구는 담수를 절약하고, 염생 식물을 국내 식단에 추가하여 궁극적으로 미래의 식량 안보에 기여하기 위한 것이다. 시험 연구의 일환으로 이 센터는 현재 두바이의 실험실에서 6종의 염생 식물을 재배하고 있다. 여기에는  Salsola soda (쑥수송나물), Crithmum maritimum (바위 회향풀), Beta maritima (바다 사탕무우), Aster tripolium (바다 쑥부쟁이), Salicornia bigelovii (회향풀), Portulaca oleracea (쇠비름)이 포함된다. 이들 채소는 현재 담수화 시설에서 나오는 양분이 풍부한 염수를 통해 시험 재배되고 있다.
 
이 연구를 주도한 ICBA의 염생식물 농학자인 Dionysia Angeliki Lyra 박사는 “우리는 UAE환경에서 염생 식물을 재배하는 것에 성공한 것을 매우 기쁘게 생각하며, 최초 실험 결과는 매우 유망하다. 담수를 절약하고 채소 생산에 염수를 활용하는 것 이외에, 염생 식물 연구는 염생 식물이 인간에게 필수적인 항산화 물질, 지방산, 비타민 및 기타 필수 요소가 매우 풍부하다는 것을 보여주는 과학적 조사에 기반을 두고 있다. 이중 일부는 생약 및 약용으로 사용될 수 있다. 예를 들어, 쇠비름은 인체 내에서 생산할 수 없는 건강에 필요한 2가지 필수 지방산 중 하나이고 반드시 식품을 통해 섭취해야만 하는 알파-리놀렌산이 가장 풍부한 식물 원료이다.“라고 말했다.

염생 식물에 관한 연구는 "사막 환경에서의 기후 변화 적응을 위한 내륙 및 해안 모듈식 농장" 프로젝트의 구성 요소 중 하나이다. 이 프로젝트는 두바이 엑스포 2020 혁신 효과 부여 프로그램이 후원한다. 이 프로젝트의 전반적인 목표는 황무지나 불모지에서 작물을 생산하여 지역 사회에 경제적 이득을 가져다 주는 것이다. 이 프로젝트는 식량 생산, 영양 및 온난하고 건조한 환경에서 농작물을 생산하는 데 어려움을 겪고 있는 농부들의 소득 향상을 위해 한계 염수 자원을 사용하여 새로운 작물을 재배하여 내륙 및 해안 다중 구성 농장을 개발 및 최적화하는 데 도움을 주게 된다. 이 프로젝트의 목표는 여러 기후에 적응 가능하고, 생물학적 다양성이 있으며, 저렴하고, 기르기 쉽고, 영양가가 높은 식품을 개발하여 염화된 지역, 사막 환경, 한계 지대의 식량과 영양을 향상시키고 농부들에게 다각화된 소득을 제공하는 것이다. ICBA 연구원은 기후, 토양 및 사회 경제적 특성을 고려하여 특정 지역에 맞는 맞춤형 통합 농산물 솔루션을 개발할 예정이다. 이 센터는 또한 프로젝트의 일환으로 UAE의 유명한 요리사 중 하나인 Doxis Bekris와 협력하여 염생 식물을 이용한 요리법을 개발 중이다.