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미국 정부가 사우디아라비아에 최신예 스텔스 전투기 F-35 48대를 판매하는 절차를 진행하는 중이다. 거래가 성사된다면 중동 지역에서 이스라엘의 군사적 우위를 흔들 수도 있는 사안으로 향후 파장이 주목된다.

4일(현지시각) 로이터 통신은 소식통을 인용해 사우디가 요청한 최신예 F-35 스텔스 전투기 최대 48대 구매 건이 미 국방부의 핵심 심사 단계를 통과했다고 보도했다. 오래전부터 F-35 전투기 구매에 관심을 가져온 사우디는 올해 초 도널드 트럼프 미국 대통령에 구매를 요청했다. 현재 국방부 장관급에서 검토하는 중으로 최종 결정은 내려지지 않았으며, 이후 내각 단계에서 승인을 거쳐 대통령 재가와 의회 통보 절차가 남아있다고 소식통들은 전했다.

그동안 미국은 중동 지역 국가들에 무기를 판매할 때 이스라엘의 군사적 우위를 무너뜨리지 않는다는 원칙을 지켜왔다. 이스라엘의 안보가 위협당하지 않기 위해서다. 미국은 10년 전부터 이스라엘에 적의 레이더에 탐지되지 않는 스텔스 기능을 갖춘 F-35 전투기를 판매해왔으나, 다른 중동 국가들에는 판매하지 않아 왔다. 로이터는 “이 거래가 성사될 경우 중동 지역의 군사적 균형을 바꾸고, 미국이 강조해온 이스라엘의 ‘질적 군사 우위’ 유지 원칙을 시험하게 될 중대한 정책 변화가 될 수 있다”고 분석했다.

사우디의 실권자 무함마드 빈살만 왕세자는 ‘비전 2030’을 제시하며 경제와 함께 군사 현대화 정책을 추진하는 중이다. 특히 이슬람 수니파 종주국인 사우디는 중동 내 경쟁자이자 반미국가인 이슬람 시아파 종주국 이란을 견제하기 위해 F-35 도입을 추진해왔다. 사우디는 지난 5월 도널드 트럼프 미국 대통령이 수도 리야드를 방문했을 당시 1420억달러(200조) 규모의 미국산 무기를 사들이는 거래를 성사시켰다. 다만, 일부 미국 국회의원들이 2018년 빈살만이 지시한 언론인 자말 카슈끄지 살해 사건 이후 사우디와 군사 협력 확대에 신중한 자세를 보이는 점은 걸림돌이 될 수도 있다.

빈살만 왕세자는 오는 18일 미국을 공식 방문해 백악관에서 트럼프 대통령과 정상회담을 할 예정이다. 트럼프 대통령은 사우디가 원하는 군사 방위 조약을 체결하는 대신 이스라엘과 외교관계를 정상화하는 ‘아브라함 협정’에 동참하라고 압박하고 있다. 반면, 사우디는 팔레스타인 국가 수립을 위한 불가역적인 조처가 취해지지 않고서 이스라엘과 국교 정상화는 있을 수 없다는 방침을 수차례 밝혀왔다.

이런 가운데 사우디의 F-35 전투기 대규모 구입 절차가 진행 중이라는 보도가 나오자, 양국의 협상이 어느 방향으로 진전되고 있는지에 관심이 쏠린다. 트럼프 대통령은 지난 2일 시비에스(CBS) 인터뷰에서 “(빈살만 왕세자가 아브라함 협정에) 가입할 것이라고 생각한다. 우린 해결책이 있을 것이다. (팔레스타인 국가를 설립하는) 두 국가 (해법)이 될지는 모르겠다”고 말하며 팔레스타인 국가 설립에 회의적인 태도를 드러낸 바 있다.|한겨레|