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차세대 잠수함 사업에서 한국을 제외했던 캐나다가 이번에는 일본·영국·이탈리아가 공동 추진하는 6세대 전투기 개발 사업에 옵서버 자격으로 참여한다. 정식 회원국은 아니지만 핵심 기술 개발 과정을 지켜보며 향후 협력 가능성을 타진하려는 행보로 풀이된다.로이터통신 등 외신은 21일(현지시간) 캐나다가 일본·영국·이탈리아의 차세대 전투기 공동개발 사업인 '글로벌전투항공프로그램(GCAP)'에 옵서버로 참여한다고 보도했다. GCAP 창립 3개국 외 다른 국가가 참여하는 것은 이번이 처음이다.이날 영국 런던에서 열린 영국·이탈리아·캐나다 국방장관 회담에 참석한 고이즈미 신지로 일본 방위상은 기자회견에서 "캐나다가 옵서버 자격으로 참여함으로써 GCAP는 제3국과의 협력에서 다음 단계로 진입했다"며 "캐나다가 인도·태평양과 유럽·대서양 지역을 연결하는 가교로서 GCAP의 중요성을 더욱 강화하기를 강력히 희망한다"고 말했다.

GCAP는 일본·영국·이탈리아가 2022년 12월 공동 개발에 합의한 차세대 전투기 사업이다. 세 나라는 2035년 실전 배치를 목표로 초음속 성능과 레이더 탐지 능력을 대폭 강화한 6세대 전투기를 개발하기 위해 조약에 서명했다.이 사업은 영국과 이탈리아가 추진하던 '템페스트(Tempest)'와 일본의 차세대 전투기 개발 계획 'F-X'를 통합한 프로젝트다. 영국과 이탈리아의 유로파이터 타이푼, 일본의 F-2 전투기를 대체하는 것이 목표이며, 영국 BAE 시스템즈와 이탈리아 레오나르도, 일본 미쓰비시중공업 등 각국 대표 방산기업이 참여하고 있다.

캐나다가 GCAP에 관심을 보이는 배경에는 미국 의존도를 낮추려는 전략이 깔려 있다는 분석이 나온다. 미국산 F-35 스텔스 전투기에 안보를 크게 의존해온 구조에서 벗어나면서 미국과의 협상력도 높이려는 계산이라는 것이다.옵서버는 개발 과정에서 의사결정 권한은 없으며 향후 주요 생산 라인 참여나 자국 맞춤형 제작도 할 수 없다. 대신 수조 원 규모의 초기 개발 분담금을 부담하지 않아도 되고, 정식 회원국이 되면 요구되는 무기 구매 의무도 없다.반면 전투기 핵심 기술 개발 회의에는 참석할 수 있어 첨단 기술과 개발 정보를 확보할 수 있다. 이 때문에 캐나다의 옵서버 참여는 비용 부담은 최소화하면서 기술 정보를 확보하려는 실리적 선택이라는 평가가 나온다.GCAP 전투기는 기존 유로파이터 타이푼의 최고 속도인 시속 2495㎞를 넘어설 것으로 예상된다. BAE 시스템즈는 이 전투기가 세계에서 가장 진보적이고 상호운용성과 연결성이 뛰어난 전투기가 될 것이라고 밝혔다.

회사 측에 따르면 차세대 전투기에는 지능형 무기 시스템과 소프트웨어 기반의 대화형 조종석, 기존보다 1만 배 많은 데이터를 처리할 수 있는 차세대 레이더가 탑재될 예정이다. 또한 6세대 전투기의 핵심 기술로 꼽히는 인공지능(AI)과 드론 운용 능력도 갖출 것으로 전망된다.