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22일 서울 도심이 둘로 나뉘었다. 보수·진보 단체가 광화문 앞 세종대로 일대에서 동시에 대규모 집회를 열고 각각 ‘이재명·문재인 구속’과 ‘윤석열 퇴진·김건희 특검’을 외쳤다. 보수단체들은 “불법대선자금 주범인 이재명 대표를 구속하라”고 주장했고, 진보단체들은 “정치 보복과 거짓말하는 윤석열 대통령 퇴진하라”며 맞섰다. 국민의힘은 진보단체 집회 참가자들에 대해 “권력에 눈이 먼 사악한 욕심”이라며 “촛불을 아무리 들어도 죄의 실체를 털끝만큼도 태울 수 없다”고 비난했다.

전광훈 목사가 이끄는 자유통일당 등 보수단체는 이날 오후 1시 30분부터 동화면세점에서 대한문까지 세종대로 서쪽 방향 차로에서 ‘자유통일 주사파 척결 국민대회’를 열었다. 오후 3시 30분 기준 경찰 추산 3만2000명이 모였다.

이어 오후 4시에는 촛불전환행동 등 진보단체가 ‘윤석열 정부 규탄 집회’를 열었다. 집회는 숭례문 교차로부터 태평로 교차로까지 세종대로 동쪽 방향 차로에서 열렸으며, 경찰 추산 1만6000명이 모였다.

양쪽 참가자들의 구호는 최근 정국의 축소판이었다. 자유통일당 집회 참가자들은 더불어민주당 이재명 대표 측근인 김용 민주연구원 부원장이 이날 ‘대장동팀’으로부터 수억원을 수수한 의혹으로 구속된 것을 언급하며 “이재명을 당장 구속하라”고 외쳤다.

아울러 서해 공무원 피격사건으로 서욱 전 국방부 장관과 김홍희 전 해경청장이 구속된 데 대해 “문재인을 구속하라”고 주장했다.

반면 촛불전환행동 집회 참가자들은 “정치보복, 민생파탄, 평화파괴, 친일매국 윤석열은 퇴진하라”며 맞붙었다. 이들은 또 김건희 여사의 주가 조작 의혹을 두고 “허위경력, 상습사기 김건희 특검하라”고 외쳤다. 

이 집회에 윤 대통령과 김 여사를 형상화한 조형물이 등장하자 경찰은 보수단체 쪽을 자극할 수 있다며 자제를 요청했다. 촛불전환행동 측은 집회를 마친 오후 6시 30분부터 한강대로를 거쳐 용산 대통령실 앞인 삼각지 파출소까지 행진한다.

삼각지 파출소 일대에서는 오후 4시부터 신자유연대 등 보수단체 회원 4000여명이 집회를 벌였다. 경찰은 이 지역 도로와 인도 곳곳에 안전펜스를 설치했다. 특히 진보·보수 단체의 물리적 충돌이 우려되는 삼각지 파출소 일대에는 트레일러형 안전펜스를 설치해 집회 참가 그룹간 접촉을 봉쇄했다. 또 대통령실 인근 삼각지역 1∼3번 출구와 전쟁기념관 일대에는 차벽을 세워 접근을 차단했다.

전날 취임 후 첫 집회대책회의를 주재한 윤희근 경찰청장은 이날 오후 경찰청 집무실로 출근해 집회 상황을 예의주시했다. 대규모 집회로 이날 오후 내내 세종대로 일대 등 도심에선 극심한 교통 혼잡이 빚어졌다.

국민의힘은 이날 반정부 집회에 대해 “오늘 든 촛불은 민심이 아니라 권력에 눈이 먼 사악한 욕심”이라고 힐난햇다. 

장동혁 원내대변인은 이날 논평에서 “착각하지 마시기 바란다. 국민들은 죄를 덮기 위한 촛불은 절대 들지 않는다”고 밝혔다. 장 대변인은 “서해 공무원 피격 사건의 진실이 밝혀지고 있다. (더불어민주당) 이재명 대표와 관련된 의혹들의 실체가 드러나고 있다”며 “촛불을 아무리 들어도 죄의 실체를 털끝만큼도 태울 수 없다”고 강조했다.

그는 또 “국민은 비리로 얼룩진 문재인정부에 분노하기 시작했다. 꼬리를 자르며 담대한 거짓말을 하는 이 대표에게 분노하고 있다”며 “누가, 무엇을 위해 촛불을 들든 그 불길은 윤석열정부가 아닌 민주당을 향할 것”이라고 했다.

그러면서 “이 대표의 죄를 덮고 자유민주주의 헌법 질서를 파괴하려는 사악한 욕심을 채우기 위해 '국민'의 이름을 훔쳐 쓴다면, 국민은 횃불로 응징할 것”이라며 “아무런 명분 없는 오늘 집회는 '촛불 든 소풍'으로 끝날 것”이라고 밝혔다.

권성동 국민의힘 의원 역시 페이스북에 “촛불은 ‘자신을 태워 어둠을 밝힌다’는 비유적 상징이 있다.

그런데 민주당과 좌파 단체는 이런 상징성을 내세워 당파투쟁에 이용해왔다”면서 “이 분들에게 촛불이란 그 어떤 궤변도 정당화시키는 자기최면의 도구이다. ‘사이비 배화교(拜火敎)’라 해도 과언이 아니다”라고 주장했다.ㅣ세계일보ㅣ