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중동 지역의 지정학적 긴장이 이어지는 가운데 걸프 국가들의 철도 인프라 투자가 단순한 교통망 확충을 넘어 공급망 안정과 무역 흐름 보호를 위한 전략 사업으로 부상하고 있다. 특히 UAE는 항만, 산업지대, 물류 허브를 철도로 연결하며 걸프 지역 물류 구조 변화의 중심에 서고 있다.

 

PwC Middle East의 새 보고서에 따르면, 장기 프로젝트로 추진돼 온 GCC 철도망 사업은 현재 약 50%까지 완료됐다. 전체 노선은 걸프 6개국을 잇는 2,100km 이상 규모이며, 2030년 완전 운영을 목표로 하고 있다.

 

이 철도망은 쿠웨이트, 사우디아라비아, 바레인, 카타르, UAE, 오만을 화물·여객 통합 시스템으로 연결하게 된다. 사업이 완성되면 역내 무역 연결성, 경제 다각화, 물류 보안 강화에 중요한 역할을 할 것으로 예상된다.

 

호르무즈 해협 리스크가 키운 철도 필요성

걸프 지역이 철도 인프라에 다시 속도를 내는 배경에는 해상 운송로의 취약성이 있다. 호르무즈 해협은 전 세계 석유 공급의 약 20%와 역내 무역의 상당 부분이 매일 통과하는 핵심 항로다.

 

최근 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장은 기존 해상 운송 경로가 지정학적 변수에 얼마나 취약한지를 다시 보여줬다. 이에 따라 걸프 각국은 해상 병목 지점에 대한 의존도를 낮추고 대체 운송 통로를 확보하는 데 더 큰 의미를 두고 있다.

 

리처드 복스홀(Richard Boxshall) PwC Middle East 파트너 겸 수석 이코노미스트는 “이 상황은 GCC 전역에서 회복력이 경제적 우선순위가 된 정도를 보여준다”고 말했다.

 

국제통화기금(IMF)은 GCC 경제성장률이 기존 전망치 4.4%에서 2026년 1.8%로 둔화될 것으로 내다보고 있다. 이런 환경에서 정책 당국은 인프라 투자를 장기 성장 유지와 경제 경쟁력 강화를 위한 핵심 수단으로 보고 있다.

 

UAE 전략의 중심에 선 에티하드 레일

UAE의 물류 전략 중심에는 국가 철도 개발·운영사인 에티하드 레일(Etihad Rail)이 있다. 에티하드 레일은 UAE가 세계 주요 물류·무역 허브로 도약하려는 전략의 핵심 기반으로 자리 잡고 있다.

 

2023년부터 운영 중인 900km 화물 철도망은 UAE 7개 토후국의 주요 산업 중심지, 항만, 물류 구역, 제조 클러스터를 연결한다. 현재 이 철도망은 4개 주요 항만과 7개 물류 허브를 잇고 있다.

 

운송 품목도 다양하다. 골재, 황, 석유화학 제품, 건설 자재, 식품 원자재, 컨테이너 화물이 철도를 통해 이동하고 있다.

 

최근 역내 공급망 압박 상황에서 에티하드 레일의 역할은 더욱 뚜렷해졌다. 회사는 물류 압력이 높아진 기간 동안 단 9일 만에 45만9,000톤 이상의 화물과 약 7,900개의 컨테이너를 운송했다고 밝혔다. 이는 철도가 도로와 해상 운송의 신뢰할 수 있는 대안으로 커지고 있음을 보여준다.

 

에티하드 레일의 화물 운송 차량은 1,000량 이상으로 확대됐다. 연간 화물 처리 능력은 2030년까지 약 6,000만 톤에 이를 것으로 전망된다.

 

당국은 철도망이 향후 UAE 도로에서 수백만 건의 트럭 운행을 줄이고, 2050년까지 연간 800만 톤 이상의 탄소 배출 감축에 기여할 것으로 보고 있다. 이는 UAE의 ‘Net Zero 2050’ 전략과도 맞물려 있다.

 

UAE-오만 잇는 첫 국경 철도도 속도

역내 연결성 측면에서 중요한 사업은 하피트 레일(Hafeet Rail)이다. 이 프로젝트는 UAE와 오만을 잇는 첫 국경 간 철도다.

 

총연장 238km의 하피트 레일은 오만 소하르항과 UAE 아부다비를 알아인을 거쳐 연결한다. 현재 여러 구간에서 공사가 본격화되며 사업이 빠르게 진행되고 있다.

완공되면 두 나라 간 화물 운송 시간이 단축되고 공급망 효율이 개선될 것으로 기대된다. 또한 걸프 지역의 주요 물류 거점인 UAE와 오만 간 무역 관계도 강화될 전망이다.

 

UAE와 오만의 비석유 양자 무역 규모는 최근 몇 년 동안 560억 디르함을 넘어섰다. 당국은 철도 연결이 추가 성장을 열어줄 것으로 보고 있다.

 

호르무즈 우회하는 송유관도 전략 자산

UAE는 철도 외에도 전략적 운송 자산을 강화하고 있다. PwC는 아부다비 원유 수출이 호르무즈 해협을 완전히 우회할 수 있도록 하는 380km 길이의 합샨-푸자이라(Habshan-Fujairah) 송유관의 중요성도 강조했다.

 

이 송유관은 현재 하루 약 150만 배럴을 운송하고 있다. UAE 에너지 안보 전략의 중요한 구성 요소로 평가된다.

 

사우디아라비아도 비슷한 방향으로 물류 회복력 강화를 추진하고 있다. 사우디는 철도 화물 서비스를 확대하고 화물 열차 운행 빈도를 늘렸으며, 걸프 동부와 서부 해안을 연결하는 복합 물류망을 강화하고 있다.

사우디 랜드브리지(Saudi Landbridge) 프로젝트와 북남철도(North-South Railway)의 지속적인 확장은 앞으로 역내 화물 이동성을 더 높일 것으로 예상된다.

 

여객 철도까지 확대되는 UAE 철도 생태계

UAE에서는 여객 철도 서비스도 현실에 가까워지고 있다. 에티하드 레일은 아부다비, 두바이, 샤르자, 푸자이라를 연결하는 여객 운행 계획을 확인했다.

이후 서비스는 전국 11개 도시와 지역으로 확대될 예정이다. 여객 철도는 국내 이동 시간을 크게 줄이고 주요 도시 간 경제 활동을 지원할 것으로 기대된다.

 

GCC 철도망은 단순한 무역 편의성 확대를 넘어 운송 비용 절감, 노동 이동성 개선, 투자 촉진 효과도 가져올 것으로 분석된다. 제조, 관광, 물류, 부동산 등 다양한 분야가 철도 연결의 영향을 받을 수 있다.

 

분석가들은 GCC 철도 프로그램을 40여 년 전 걸프협력회의(GCC) 출범 이후 가장 중요한 경제 통합 프로젝트 중 하나로 보고 있다.

 

처음에는 교통 프로젝트로 출발했지만, 현재는 지정학적 충격에 대응하는 전략적 경제 안전장치로 성격이 바뀌고 있다. 글로벌 무역로가 지정학적 위험에 더 많이 노출되는 상황에서 UAE의 철도 생태계는 효율성뿐 아니라 회복력, 지속가능성, 장기 경제 성장을 겨냥한 새로운 걸프 물류 구조의 중심으로 자리 잡고 있다.