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아프가니스탄 출신 난민의 본국 송환 문제가 유럽연합(EU)의 인권 원칙 논란으로 번지고 있다. EU가 탈레반 대표단을 브뤼셀로 초청해 이주민 송환 문제 등을 논의하자, 인권단체들은 여성과 소수자 탄압을 이어온 탈레반 정권을 정당화하는 행위라고 비판했다.

이번 회동은 23일(현지시간) 벨기에 브뤼셀에서 비공개로 진행됐다. 탈레반이 2021년 아프가니스탄에서 재집권한 뒤 EU가 탈레반 인사를 브뤼셀로 초청한 것은 이번이 처음이다.

EU는 회의 성격에 대해 탈레반 정권을 외교적으로 인정하는 절차가 아니라고 선을 그었다. 정치 지도자급 회담이 아니라 실무 협의라는 설명이다. 회동 장소도 EU 공식 건물이 아닌 별도 장소로 정해졌다.

논의의 중심에는 유럽에 체류 중인 아프가니스탄 출신 이주민들의 본국 송환 문제가 놓였다. 아프가니스탄인은 현재 EU 내 망명 신청자 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 집단 중 하나다.

dpa통신에 따르면 EU 집행위원회는 유럽에서 반난민 정서가 고조되는 상황에서 아프간 난민 송환 문제 해결을 위해 역할을 해달라는 회원국들의 요구가 커지자 탈레반 당국자들을 브뤼셀로 초청했다.

이번 협의는 지난 1월 아프가니스탄 수도 카불에서 열린 EU와 탈레반 간 첫 공식 접촉의 후속 논의 성격으로 알려졌다. EU는 최근 유럽 각국에서 반이민 정서가 확산하면서 아프가니스탄 출신 난민 송환 문제를 다룰 필요성이 커졌다고 설명했다.

아프가니스탄 외교부는 브뤼셀 방문을 “역사적인 여정”이라고 평가했다. 또 양측이 “생산적인 논의”를 했다고 밝혔다. 아프간 측은 유럽 거주 자국민에 대한 영사 서비스 재개와 존엄성이 보장되는 송환 절차 등을 집중적으로 협의했다고 설명했다.

벨기에 정부는 브뤼셀을 방문한 탈레반 대표단 5명에게 자국 체류에만 유효한 당일 비자를 발급했다. 막심 프레보 벨기에 외교장관은 당초 인권 문제와 정치적 파장을 우려해 입국에 부정적이었지만, EU의 요청에 따라 비자를 발급했다고 밝혔다.

인권단체들의 반발은 즉각 제기됐다. 이들은 이번 회담이 EU의 인권 원칙을 약화시키고, 아프가니스탄 난민들을 위험에 노출시킬 수 있다고 지적했다.

탈레반은 재집권 이후 지난 5년간 강경한 이슬람 율법 통치를 이어왔다. 여성의 이동을 제한하고 중등교육을 사실상 금지했으며, 표현의 자유도 억압해 왔다. 인권단체들은 이런 상황에서 아프간 난민을 본국으로 돌려보내는 것은 심각한 인권침해로 이어질 수 있다고 경고했다.

리처드 베넷 유엔 아프간 인권특별보고관은 “브뤼셀에서 탈레반과 회담하는 것은 아프가니스탄인들, 특히 아프간 여성들에 대한 모욕”이라고 비판했다.

노벨 평화상 수상자이자 파키스탄 출신 여성 인권 활동가인 말랄라 유사프자이는 엑스에 “EU가 탈레반과 대화하고 있다는 사실에 충격을 받았다”며 “유럽은 세계 최악의 인권 위기에 책임이 있는 정권을 정당화해서는 안 된다”고 적었다.